Паліативна медична допомога підвищує якість життя пацієнтів та їх сімей, які зіштовхуються з фізичними, психосоціальними чи духовними проблемами.
За даними ВООЗ, щорічно паліативної медичної допомоги потребують 40 мільйонів людей, 78 % з яких проживають в країнах з низьким і середнім рівнем доходу. У всьому світі паліативну медичну допомогу отримують сьогодні лише біля 14 % людей, які її потребують.
Окрім надмірних нормативних обмежень щодо морфія та інших базових контролюючих паліативних препаратів, серйозною перепоною для покращення доступу до паліативної медичної допомоги є відсутність інформованості серед осіб, які формують політику, працівників охорони здоров’я та громадськості про те, що таке паліативна медична допомога, яку користь вона може принести пацієнтам та системам охорони здоров’я. Перепонами є культурні та соціальні бар’єри, хибні уявлення відносно паліативної медичної допомоги (наприклад думка про те, що вона необхідна тільки онкологічним хворим або, що вона надається в останні тижні життя), що доступ до опіоїдних аналгетиків призведе до посилення токсикоманії.
Глобальна потреба у паліативній медичній допомозі буде і в подальшому зростати у зв’язку із збільшенням хворих на неінфекційні, інфекційні захворювання (ВІЛ-інфекцію, резистентні форми туберкульозу та інші) та старінням населення.
Особи, які потребують паліативної медичної допомоги хворі на ВІЛ/СНІД, туберкульоз, гепатити В або С, як правило, це люди у віці 15 - 59 років, тоді як хворі на хворобу Альцгеймера і Паркінсона, з хронічними серцево-судинними, респіраторними захворюваннями, діабетом, ревматоїдним артритом, раком - це в більшості своїй пацієнти віком понад 60 років.
Біль є одним із найбільш частих та серйозних симптомів, що супроводжує пацієнтів, які потребують паліативної медичної допомоги. Наприклад, в кінці життя біль від помірного до гострого будуть відчувати 80% хворих на СНІД або хворих на рак, 67% пацієнтів з серцево-судинними захворюваннями або хронічною обструктивною хворобою легень.
Перебіг ВІЛ/СНІДу є дуже різноманітним та непередбачуваним. З широким спектром можливих ускладнень, різною швидкістю прогресування та тривалістю життя. У деяких хворих протягом тривалого часу не має серйозних симптомів захворювання, у інших хвороба перебігає з періодами загострення та ремісії, або частими, які є небезпечними для життя, ускладненнями. Таким чином, паліативна допомога при ВІЛ/СНІДі, на відміну від догляду при інших захворюваннях, - це баланс між інтенсивним лікуванням та симптоматичною терапією хронічних симптомів та станів. Хворі також значно відрізняються по своїй емоціональній реакції на ВІЛ-інфекцію, що також ускладнює планування та реалізацію паліативного догляду.
В даний час для хворих на ВІЛ / СНІД доступний ряд методів лікування. Свою високу ефективність у стримуванні прогресування ВІЛ-інфекції продемонстрували антиретровірусні (АРВ) препарати. Але у хворих можуть виникнути різноманітні, що піддаються лікуванню, опортуністичні інфекції і інші симптоми, що збільшує навантаження на національні системи охорони здоров'я, а також проблеми з дотриманням схем лікування в разі виникнення побічних явищ. Оскільки тривалість життя хворих на ВІЛ / СНІД зростає, вони стають більш залежними від медичних працівників, що може створювати психологічні проблеми для хворих і для співробітників, що надають послуги з догляду за ними.
Люди, що живуть з ВІЛ / СНІД, стикаються з цілою низкою специфічних психосоціальних проблем. Багато пацієнтів змушені жити в умовах стигматизації та дискримінації, навіть в країнах з високим рівнем поширеності ВІЛ, де хвороба стосується практично всіх членів спільноти. Люди неохоче повідомляють про свій ВІЛ-статус, сприяючи, таким чином, посиленню почуття власної ізоляції. Тому особи, які здійснюють догляд, повинні бути обережні, щоб не розкрити оточуючим наявність інфекції у хворого родича. В спільнотах з меншою поширеністю ВІЛ, ВІЛ-інфіковані часто є представниками маргіналізованих груп або меншин, як, наприклад, споживачі наркотиків, чоловіки, які займаються сексом з чоловіками, або працівники комерційного сексу. У цих груп населення можуть бути обмежені можливості звернення до організацій, які надають підтримку ВІЛ-інфікованим, і вони можуть відчувати додаткове дискримінацію при виникненні підозри про те, що вони інфіковані.
ВІЛ / СНІД значно впливає на сім'ї, особливо в регіонах з високою поширеністю захворювання і там, де більшість ВІЛ-інфікованих - це молоді і працездатні люди. Можлива ситуація, коли обидва партнери інфіковані.
Буває і так, що людина, чий партнер заражений ВІЛ, не впевнена в тому, чи заражена вона сама, - в результаті хвороба одного партнера стає причиною тривоги і недружнього ставлення іншого. Якщо в сім'ї інфікована дитина, зазвичай мати і часто батько теж будуть заражені. Брати і сестри також можуть бути інфіковані. Коли захворює годувальник, виникають фінансові проблеми, в результаті чого діти часто вже не можуть продовжити або навіть почати навчання в школі.
ВІЛ / СНІД часто змушує людей похилого віку забезпечувати догляд за своїми молодими ВІЛ-інфікованими, які раніше самі себе забезпечували, дітьми – без будь-якого фінансового відшкодування з їх боку. Це призводить до серйозних економічних і соціальних наслідків, коли здоров'я людей у зв'язку з ВІЛ-інфекцією погіршується настільки, що вони стають не в змозі продовжувати працювати і підтримувати свою сім'ю. На останніх стадіях захворювання вони можуть звертатися за допомогою до своїх батьків. Літнім людям залишаються на піклування онуки. В інших сім'ях, діти стають основною підтримкою для своїх хворих батьків, сестер чи братів. Дітям, які здійснюють догляд, потрібна особлива емоційна і практична підтримка.
Медичні працівники, які здійснюють догляд за хворими на ВІЛ / СНІД, піддаються стресу, характерному для цього захворювання. Більшість хворих є людьми молодого віку, і медичним працівникам, які здійснюють догляд за ВІЛ-пацієнтами на пізніх стадіях захворювання, доводиться переживати смерть всіх своїх пацієнтів. В результаті у них може виникнути відчуття байдужості і втоми від численних втрат і потреб хворих. В країнах, що мають середній та низькій рівень достатку громадян, цей стрес посилюється нестачею коштів, який, в свою чергу, створює відчуття безнадійності, оскільки в плані лікування пацієнтам можна запропонувати небагато. В системі паліативного догляду психічне здоров'я медичних працівників залишається наріжним каменем, щоб вони зберігали співпереживання до хворих і ефективність в організації і здійсненні догляду.